EQUIPEMENT. Comment le F-35 a balayé l'Europe et la concurrence qu'il pourrait bientôt affronter

STUTTGART, Allemagne - Les quatre dernières années se sont avérées fructueuses pour Lockheed Martin en Europe, puisque six nations ont attelé leurs wagons à l'avion de chasse F-35 de cinquième génération de la société américaine.

Malgré les appels des dirigeants français pour que ses voisins « achètent européen », le F-35 a constamment battu des candidats locaux dans les dernières compétitions d'avions de chasse, notamment le Dassault Rafale, le JAS 39 Gripen de Saab et l'Eurofighter Typhoon développé par Airbus, BAE Systems et Leonardo.

Cette vague de succès est due au taux élevé d'interopérabilité du F-35 Joint Strike Fighter avec ses alliés et partenaires, en particulier au sein de l'OTAN, ainsi qu'à sa feuille de route de mise à niveau garantie, ont déclaré des analystes à Defense News. Mais plus que tout, ont-ils noté, le jet est arrivé en Europe avec un timing parfait, car plusieurs nations avaient hâte de rafraîchir leurs flottes d'ici la fin de la décennie.

La Belgique est devenue en 2018 le premier client européen des ventes militaires à l'étranger du F-35, s'engageant à acheter 34 avions F-35A. Deux ans plus tard, la Pologne a suivi et prévoit maintenant de se procurer 32 F-35A.

En 2021, la Suisse et la Finlande ont chacune choisi la plate-forme pour remplacer leurs F-18 Hornet respectifs, la première s'engageant à 36 avions et la seconde à 64. Plus récemment, l'Allemagne devrait se procurer 35 avions F-35A pour remplacer ses porteurs d’armes nucléaires, les jets P-200 Tornado, et la République tchèque s'est engagée à acheter 24 F-35A au moment du retrait de ses Gripens.

Les processus d'approvisionnement formels pour la Suisse, la Finlande, l'Allemagne et la République tchèque n'ont pas encore commencé, a déclaré un responsable de Lockheed Martin dans un e-mail à Defence News. À terme, la société s'attend à ce que plus de 550 F-35 soient stationnés en Europe d'ici 2030, y compris les escadrons de l'US Air Force basés à la Royal Air Force Lakenheath en Angleterre.

Parmi les autres participants européens au programme figurent le Danemark, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège et le Royaume-Uni.

Contrats et refoulement

Une partie du succès du F-35 en Europe est due au bon moment, car de nombreuses forces aériennes européennes se préparent à recapitaliser leurs flottes de quatrième génération, a déclaré Douglas Barrie, chercheur principal en aérospatiale militaire à l'Institut international d'études stratégiques.

"En partie par conception et en partie par chance, le F-35 est arrivé au bon moment", a-t-il déclaré à Defense News.

Les avionneurs européens ont traditionnellement eu plus de succès hors du continent, a noté Richard Aboulafia, directeur général de la société de conseil AeroDynamic Advisory. "Ils connaissent leur territoire, et leur territoire n'est pour la plupart pas l'Europe", a-t-il déclaré.

La société française Dassault, en particulier, a récemment remporté des victoires notables en dehors du continent, remportant des contrats pour vendre le Rafale aux Émirats arabes unis, à l'Égypte et à l'Indonésie, entre autres. Côté européen, la France a signé en 2021 un contrat pour fournir à la Croatie 12 avions Rafale d'occasion.

Mais le principal argument de vente pour l'achat d'une cellule européenne pour les alliés et partenaires non continentaux - la promesse d'une longue relation stratégique - "ne s'applique tout simplement pas à l'Europe de l'OTAN", a déclaré R. Aboulafia à propos des membres de l'alliance européenne.

Les principaux avantages incluent l'interopérabilité du F-35. L'avion est utilisé dans des missions de l'OTAN telles que Baltic Air Policing [surveillance aérienne de la Baltique], et les États-Unis ont déployé plus tôt cette année plusieurs avions aux frontières orientales de l'alliance pour soutenir les missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février.

Alors que de plus en plus de pays choisissent le F-35, les forces armées de ces pays deviennent de plus en plus interopérables entre les équipes au sol, la formation et les efforts logistiques, a déclaré Dan Darling, analyste principal chez Forecast International.

De plus, le F-35 est livré avec une feuille de route de mise à niveau robuste, avec "un flux constant d'améliorations de produits" qui garantit que l'avion restera pertinent pour les décennies à venir, a noté R. Aboulafia.

La réémergence de la Russie en tant qu'adversaire en Europe après son invasion de l'Ukraine a également incité les alliés à donner la priorité aux technologies furtives, en particulier pour l'Allemagne et la Finlande, a-t-il noté.

Les sélections récentes n'ont pas toutes été sans obstacles. Une coalition suisse de socialistes et de membres du Parti vert a lancé un mouvement, baptisé "Stop F-35", pour faire basculer un référendum sur la décision d'approvisionnement avant l'expiration de la période d'offre en mars.

Cette approche a été couronnée de succès en 2014, lorsque les Suisses ont voté à 52% contre 48% pour bloquer la vente présumée de l'avion Saab Gripen destiné à remplacer l'avion suisse Northrop F-5. Mais cela ne fonctionnera peut-être pas cette fois.

Bien que «Stop F-35» ait recueilli 100 000 signatures pour lancer la campagne référendaire, le gouvernement suisse a annoncé le 24 août qu'il n'était «pas possible» de programmer le vote avant la fin de la période d'offre, invoquant les risques de renégociations avec Lockheed et de perdre son créneau de livraison vers d'autres pays en ligne. Le gouvernement a exhorté l'approvisionnement à aller de l'avant.

La coalition "Stop F-35" a rétorqué dans sa propre déclaration du 24 août que le gouvernement avait fait une "promesse vide" d'attendre un référendum avant la signature du contrat et a qualifié la décision "d'esquive lâche". Un porte-parole de la coalition a déclaré à Defense News dans un e-mail que le groupe débattait de ses prochaines actions, mais qu'il "n'abandonnerait pas".

Du côté de l'Allemagne, la décision d'acquérir des F-35 est allée à l'encontre des années de plans d'achat de F-18 fabriqués par Boeing, et cela a provoqué de nouvelles tensions entre Berlin et Paris, car les deux nations ont également rencontré des problèmes de partage de travail dans le l’accord tripartite France Allemagne Espagne pour construire un chasseur de nouvelle génération.

Des ambitions européennes

Le succès du F-35 en Europe pourrait exercer une pression sur les efforts en tandem pour développer un avion de chasse de sixième génération et les systèmes d'armes associés, ont noté les analystes. Le Royaume-Uni et l'Italie se sont associés pour développer des technologies de pointe destinées à alimenter le programme Future Combat Air System (FCAS ou SCAF), également connu sous son abréviation FCAS et son surnom Tempest, avec la Suède comme observateur.

Pendant ce temps, la France, l'Allemagne et l'Espagne se sont engagées dans leur propre effort FCAS, également connu sous son abréviation française SCAF, pour le système de combat aérien du futur.

Les victoires de l'avion de fabrication américaine à l'étranger ont "concentre les esprits européens sur ce qu'ils doivent faire la prochaine fois", a déclaré D. Barrie. Le gouvernement français et les dirigeants industriels en particulier ont exprimé la nécessité « d'acheter européen », critiquant ouvertement la décision des voisins d'acheter le Joint Strike Fighter.

Au printemps dernier, le PDG de Dassault, Eric Trappier, a laissé entendre que l'Allemagne subissait des pressions pour acheter des F-35, alors même que le pays ne suivait que du bout des lèvres au mantra "acheter européen". Le français Dassault et l'allemand Airbus Defence and Space sont restés dans l'impasse pendant des mois sur la division du travail partagé sur le projet clé du SCAF, le chasseur de nouvelle génération.

Lors d'un briefing sur les résultats en mars, E. Trappier a confié la responsabilité à Berlin. "Nous verrons avec notre partenaire n°1, qui est l'Allemagne, si la première décision qu'ils prennent [après avoir investi 100 milliards d'euros (99,8 milliards de dollars américains) dans de nouvelles capacités de défense] est de signer le contrat FCAS, ou d'acheter le F- 35 ans », avait-il déclaré à l'époque.

D. Darling a déclaré qu'il ne s'attend pas à ce que l'approvisionnement relativement petit de F-35 de l'Allemagne fonde l'ensemble du programme SCAF, "mais cela jette un peu une autre ride dans l'équation".

E. Trappier et le président français Emmanuel Macron ont raison d'exhorter les Européens à acheter à l'intérieur de leurs frontières afin que leurs industries puissent rester compétitives, a déclaré Barrie. "Le F-35 a toujours été considéré par le président Macron comme un problème pour l'Europe... parce que c'est fondamentalement un produit américain en fin de compte", a-t-il expliqué.

Cependant, certains analystes ont noté que la France a tendance à mal jouer avec ses voisins sur les programmes de défense – par exemple, lorsqu'elle s'est retirée du programme Eurofighter dans les années 1980 au profit du développement de son propre avion, qui est devenu le Rafale.

En comparant la structure du programme d'un avion de combat français au Gripen ou à l'Eurofighter, Aboulafia a déclaré : "Je ne pense pas qu'il y ait un seul joint qui traverse la frontière [de la France]".

Prochaines étapes

Après cette vague de sélections, les grands dépensiers européens de la défense sont largement prisés. Les recapitalisations de la flotte ont tendance à se produire par vagues, a noté D. Barrie, ajoutant que "les ventes ne se tariront pas complètement, mais elles ne seront probablement pas au même rythme qu'elles l'ont été récemment".

Les efforts de recapitalisation de la flotte au sein de l'armée de l'air et de la marine espagnoles pourraient être à gagner. L'armée de l'air mène des efforts distincts pour remplacer jusqu'à 70 EF-18A Hornet et, en juin, le service a signé un contrat pour remplacer ses 20 plates-formes les plus anciennes basées aux îles Canaries par 16 avions Eurofighter Typhoon Tranche 4.

Mais la flotte plus large de Hornet n'a pas de remplaçant. Des responsables de l'armée de l'air espagnole ont déclaré à Defence News en novembre que le choix se posait entre le Typhoon et le F-35. Ces responsables ont reconnu que si leurs homologues navals décidaient de se procurer le F-35B pour remplacer la flotte vieillissante de Harrier, cela ouvrirait une opportunité d'acheter des F-35A.

Mais dans un e-mail du 26 août à Defence News, le ministère espagnol de la Défense a déclaré qu'une acquisition de F-35 n'était pas prévue "pour le moment", soulignant que Madrid est fermement attachée au programme trinational FCAS.

Le Portugal, en tant qu'opérateur de F-16, pourrait éventuellement opter pour des F-35. Mais le gouvernement n'a pas exprimé beaucoup d'urgence pour recapitaliser sa flotte, et pourrait certainement choisir une plate-forme européenne, a noté D. Darling.

"Je n'exclurais pas une vente de Rafale ou d'Eurofighter ici ou là, mais il ne reste plus que très peu de marchés à reprendre", a-t-il déclaré.

Les chiffres définitifs de la flotte du Royaume-Uni restent également un joker. Alors que le programme record, selon Lockheed Martin, concerne 138 F-35B, Londres a acheté 48 avions à ce jour et s'est engagée à en acheter 26 autres au printemps dernier, laissant planer des doutes quant à la réalisation de son objectif initial.

L'annonce tchèque montre qu'il pourrait y avoir plus de flottes d'Europe de l'Est à attaquer, a déclaré R. Aboulafia.

 La Roumanie a exprimé son intérêt pour la production de F-35 après 2030, selon un rapport d'Euractiv.

Pendant ce temps, la Grèce a déposé en juin une lettre de demande officielle pour se procurer 20 F-35A d'ici 2028, et des conversations sont en cours entre les responsables du pays et Lockheed Martin, a déclaré un porte-parole de la société. Cependant, Athènes a également commandé 24 Rafale aux Français, acquérant 18 appareils début 2021 et s'engageant à en acheter six autres en mars 2022.

Pour sa part, la Grèce a eu du mal à remplacer sa flotte de chasseurs vieillissante pour des raisons budgétaires, mais le pays finira par acquérir la capacité financière de passer des commandes plus importantes, a noté R. Aboulafia.

Pourtant, a-t-il ajouté, la question demeure : « Seront-ils pour Rafales, ou seront-ils pour le F-35 ?

Vivienne MACHI
Defence News par
le 4 septembre 2022

Vivienne Machi est une journaliste basée à Stuttgart, en Allemagne, qui contribue à la couverture européenne de Defence News. Elle a précédemment travaillé pour National Defense Magazine, Defence Daily, Via Satellite, Foreign Policy et le Dayton Daily News. Elle a été nommée meilleure jeune journaliste de défense des Defense Media Awards en 2020.