EQUIPEMENT : Les dirigeants dévoilent un chemin tortueux vers les sous-marins australiens à propulsion nucléaire

WASHINGTON – Les dirigeants américains, britanniques et australiens devraient lancer lundi un projet de plusieurs décennies visant à mettre en service ce qui équivaudrait à terme à une flotte conjointe de sous-marins à propulsion nucléaire adaptés pour conrer l'influence militaire de la Chine dans la région Asie-Pacifique.

L'annonce à San Diego par le président américain Joe Biden, le Premier ministre britannique Rishi Sunak et le Premier ministre australien Anthony Albanese a nécessité 18 mois. Le président Biden et les prédécesseurs respectifs de ses homologues ont déclaré en septembre 2021 qu'ils formeraient une alliance pour équiper la Royal Australian Navy d'une technologie secrète de propulsion nucléaire navale, nommant l'entreprise d'après les initiales des trois pays : AUKUS.

Les hauts responsables de l'administration, qui ont informé les journalistes avant l'annonce sous couvert d'anonymat, ont détaillé les grandes lignes de l'arrangement.

Dans une première phase, les responsables américains aideront l'Australie à renforcer sa capacité à entretenir et à utiliser des sous-marins à propulsion nucléaire, à savoir des bateaux américains de classe Virginia et britanniques de classe Astute qui commenceront à opérer à partir de Perth, dans le sud-est de l'Australie, en 2027.

Dans une deuxième phase, dans les années 2030, l'Australie achètera au moins trois et jusqu'à cinq bateaux de la classe Virginia à la marine américaine, neufs ou d'occasion. Le nombre exact dépendra des progrès réalisés dans la troisième et dernière phase, qui prévoit que Canberra construira un nouveau type de sous-marin à propulsion nucléaire dans les années 2040 sur la base d'une conception naissante du sous-marin de suivi pour l'Astute.

Les responsables américains ont souligné que bien que la conception soit britannique, l'éventuel sous-marin, surnommé SSN-AUKUS, serait toujours réalisé avec la technologie américaine.

Le méga-projet vise à surmonter le manque d'exposition de l'Australie aux secrets de la propulsion nucléaire grâce à des milliards de dollars investis par les trois participants. Une ligne budgétaire pour la construction navale aux États-Unis nouvellement ajoutée l'année dernière devrait atteindre 4,6 milliards de dollars cette année. Les fonds sont destinés à combler les lacunes de capacité de l'industrie maintenant et à ouvrir la voie à une augmentation ultérieure des niveaux de production d'AUKUS.

"Ce sont des acomptes sur ce qui doit être fait pour la base industrielle sous-marine américaine", a déclaré le responsable de l'administration, ajoutant que la Maison Blanche "travaillerait avec le Congrès pour obtenir des ascenseurs très substantiels dans la base industrielle sous-marine américaine - des ascenseurs qui vont de manière significative au-delà des 4,6 milliards de dollars que nous aurons soumis avec la proposition de budget du président.

L'Australie, à son tour, apportera une contribution "proportionnelle et appropriée", a déclaré le responsable sans donner de montant en dollars. Les Britanniques ont annoncé lundi une augmentation de 3 milliards de livres sterling (3,6 milliards de dollars) des dépenses en sous-marins nucléaires, dont une partie ira, directement ou indirectement, à AUKUS.

Les sous-marins propulsés par des réacteurs atomiques peuvent rester en mission plus longtemps, voyager plus loin et manœuvrer plus rapidement que ceux fonctionnant avec des générateurs diesel ou des piles à combustible – des avantages clés, aux yeux des partisans d'AUKUS, pour assurer la stabilité en Asie-Pacifique au milieu de la flexion militaire chinoise.

Canberra veut à terme remplacer ses bateaux de classe Collins à propulsion conventionnelle par des sous-marins nucléaires. Le plan initial de l'Australie avant AUKUS était d'acheter 12 sous-marins conventionnels au groupe naval français, et l'annulation de cet accord en faveur du pacte nucléaire avec les États-Unis et la Grande-Bretagne a provoqué un tollé diplomatique majeur avec Paris en 2021 qui s'est depuis largement atténué.

Les analystes militaires américains affirment que les sous-marins d'attaque furtifs joueraient un rôle central dans tout conflit avec la Chine ou un autre adversaire, et la marine a doublé son avantage sous-marin, faisant des investissements pour augmenter la létalité de ses sous-marins et la capacité de la flotte à détecter les sous-marins ennemis.

Mais la principale faiblesse a été la capacité. L'industrie n'a pas été en mesure d'atteindre et de maintenir un taux de production de deux ans pour la marine, et la pandémie de COVID-19 et les changements ultérieurs sur le marché du travail n'ont fait que mettre davantage au défi les constructeurs de sous-marins General Dynamics' Electric Boat et HII's Newport News Shipbuilding et leurs milliers de fournisseurs. La marine aurait besoin d'acheter au moins trois sous-marins par an pour atteindre la taille de sa flotte prévue, mais cela n'a pas été réaliste compte tenu des performances récentes de l'industrie.

Les analystes désignent la capacité de construction navale comme le principal goulot d'étranglement pour AUKUS. "L'objectif semble être d'augmenter le nombre de bateaux dans ou, plutôt, sous l'eau, mais il y a une question ouverte quant à la capacité de production de nos chantiers navals et vraiment des trois pays", a déclaré Charles Edel, un ancien officiel du département d'État, maintenant au groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies basé à Washington. « Encore une fois, l'ambition est d'étendre la construction navale ici. La question est de savoir à quelle vitesse cela peut être accompli ».

L'adhésion du Congrès sera cruciale pour mettre AUKUS sur la bonne voie, à la fois pour approuver de nouveaux fonds pour la construction navale et pour permettre aux bateaux de classe Virginia de la marine américaine en service d'être vendus à l'Australie en tant que capacité provisoire. Pour l'instant, les responsables de la Maison Blanche ont déclaré qu'ils étaient sortis optimistes des briefings de ces dernières semaines.

Alors que le Congrès n'aurait pas à agir sur les ventes de la classe Virginia avant les années 2030, lorsque l'Australie voudra les sous-marins, les responsables américains ont déclaré que le faire plus tôt donnerait la tranquillité d'esprit à Canberra.

"Il y a des avantages à faire comprendre aux Australiens et au monde que les États-Unis sont engagés", a déclaré le responsable de l'administration.

Une autre priorité de la liste des choses à faire pour AUKUS est une actualisation des politiques américaines qui permettent le partage de technologies sensibles de propulsion nucléaire. Alors qu'un premier accord de défense avec l'Australie à cette fin est en vigueur depuis février 2022, les responsables prévoient de négocier un nouveau texte au champ d'application plus large.

Joe Gould à Washington a contribué à ce rapport.

Sebastian Sprenger est rédacteur en chef adjoint pour l'Europe chez Defence News, rendant compte de l'état du marché de la défense dans la région, de la coopération américano-européenne et des investissements multinationaux dans la défense et la sécurité mondiale. Auparavant, il a été rédacteur en chef de Defense News. Il est basé à Cologne, en Allemagne.

Megan Eckstein est journaliste de guerre navale à Defense News. Elle couvre l'actualité militaire depuis 2009, en mettant l'accent sur les opérations, les programmes d'acquisition et les budgets de la marine américaine et du corps des marines. Elle a rendu compte de quatre flottes géographiques et est plus heureuse lorsqu'elle classe des histoires depuis un navire. Megan est une ancienne élève de l'Université du Maryland.

Bryant Harris est le journaliste du Congrès pour Defence News. Il a couvert la politique étrangère des États-Unis, la sécurité nationale, les affaires internationales et la politique à Washington depuis 2014. Il a également écrit pour Foreign Policy, Al-Monitor, Al Jazeera English et IPS News.

Sebastian Sprenger, Megan Eckstein et Bryant Harris
Defence News
13 mars 2023