INDUSTRIE : Perte d’autonomie stratégique !

De sources concordantes, au moins trois industriels américains sont sur les rangs pour prendre le contrôle de Photonis, leader mondial de la vision nocturne. Safran et Thales ont décliné l'appel des pouvoirs publics à candidater. Dans un courrier adressé aux députés inquiets de cette cession et de celle de Latécoère, le Premier ministre s'en remet à l'examen par Bercy.

L'alerte lancée auprès du Premier ministre par les députés  afin de maintenir sous bannière tricolore des actifs du secteur de la défense qu'ils jugent stratégiques, n'a pas, à ce stade, été suivie d'effet. La préservation des intérêts nationaux dans le cadre des investissements étrangers en France « est une préoccupation importante de mon gouvernement », a indiqué Edouard Philippe dans un courrier du 8 janvier en réponse aux élus qui s'inquiétaient de la cession de l'équipementier aéronautique  Latécoère à Searchlight , et de celle en cours du spécialiste des caméras nocturnes Photonis.

Mais l'Etat poursuit aussi « des objectifs ambitieux en matière d'attractivité de notre économie auprès des investisseurs étrangers », a-t-il écrit. Le Premier ministre renvoie au « suivi particulièrement attentif » mené par Bercy dans le cadre du contrôle des investissements étrangers en France,  durci par un nouveau décret . « Les pouvoirs d'injonction et de sanction du ministre chargé de l'économie ont été renforcés tout en améliorant la transparence du contrôle », promet-il.

Thales et Safran en retrait

C'est qu'à ce jour, aucune option française n'est sur la table pour les deux entreprises en voie de passer sous bannière étrangère. L'entrée demandée par l'Etat d'un acteur tricolore à hauteur de 10 % du capital de Latécoère ne s'est pas matérialisée. La société explique que cette disposition n'est pas réalisable, parce que le fonds Searchlight n'a pas atteint les 90 % du capital social et des droits de vote de Latécoère suite à l'OPA.

Quant à la cession de Photonis, elle ne va pas dans le sens attendu par les députés, ni par celui du ministère des Armées. Lors d'une audition au Sénat, le directeur général de l'armement, Joël Barre, avait déclaré avoir « demandé à deux maîtres d'œuvre compétents en matière d'optronique, Thales et Safran, de se pencher sur le dossier ». De sources concordantes, les deux industriels français n'entendent pas, pour l'heure, formuler d'offres de reprise. Sollicité par les vendeurs, le fonds français PAI ne prendrait pas non plus une part active au processus.

En revanche, Photonis attire les industriels américains. Selon ces mêmes sources, Teledyne, Excelitas et Heico sont prêts à remettre des offres fermes début février. Les noms de Flir Systems et Sparton ont aussi été évoqués.

Teledyne en pole position

Teledyne, qui réalise plus de 3 milliards de dollars de chiffre d'affaires, serait donné favori. La société d'électronique et d'ingénierie de Thousand Oaks en Californie s'est développée dans l'imagerie, les infrarouges et les rayons X, les instruments de contrôle pour la marine et l'électronique pour la défense et le spatial. Elle se vante d'avoir réalisé au cours des dernières années 63 acquisitions externes « réussies » pour un total de 3,6 milliards de dollars.

Actif depuis la fin des années 1950 dans l'électronique pour l'aéronautique et la défense, et présent mondialement, Heico se vante lui aussi d'avoir réalisé 77 acquisitions depuis les années 1990. La société de Hollywood a dégagé plus de 2 milliards de dollars de chiffre d'affaires sur les trois premiers trimestres 2019. Enfin, Excelitas racheté il y a deux ans par un groupe d'investisseurs AEA, s'est aussi diversifié dans les produits de vision nocturne aux lasers. Pour l'heure, la DGA n'a donc aucun chevalier blanc, français ou européen à l'horizon.

Anne DRIF et Anne BAUER
Les Echos

Rediffusé sur le site de l'ASAF : www.asafrance.fr