DEFENSE : Pourquoi la Chine renforce-t-elle son armée ?
Pourquoi la Chine renforce-t-elle son armée ? Tout n'est pas question de guerre.
La modernisation militaire rapide de la Chine a suscité une crainte considérable que le pays ne provoque une guerre avec les États-Unis. Une telle peur peut être due à une vision exagérée de l'importance de la préparation de la guerre en tant que moteur de la montée en puissance de l'Armée populaire de libération.
En fait, une grande variété de facteurs politiques et sécuritaires sous-tend la modernisation de l'armée, dont beaucoup n'ont rien à voir avec la guerre. Les intérêts américains pourraient bénéficier d'une compréhension plus précise des raisons du renforcement militaire de la Chine et d'une perspective qui équilibre l'attention portée à l'armée avec une meilleure appréciation des aspects non militaires de la concurrence américano-chinoise.
L'armée chinoise a connu une montée en puissance spectaculaire ces dernières années, en partie à cause de la montée en flèche des budgets de défense. De 2000 à 2016, le budget militaire de la Chine a augmenté chaque année d'environ 10 %, bien que cette croissance ait ensuite ralenti à environ 5 à 7 % par an. Selon des sources gouvernementales de la République populaire de Chine, le budget de la défense de la Chine était de 230 milliards de dollars en 2022, juste derrière les États-Unis. Le budget sous-estime le montant des ressources engagées pour l'armée. Les experts occidentaux suggèrent que la différence pourrait s'élever à 60 milliards de dollars par an.
L'augmentation des budgets de la défense a produit une armée populaire de libération (APL) de plus en plus meurtrière et capable. Les responsables américains ont régulièrement mis en garde contre une érosion de l'avantage militaire face aux gains rapides de l'APL. Au cours de son service, le major-général Cameron Holt de l'US Air Force a déclaré que la Chine acquérait des armes à "cinq à six fois" le taux des États-Unis.
Pour certains, l'accumulation à elle seule donne des raisons de craindre un conflit. Les observateurs considèrent la modernisation rapide comme une preuve sans équivoque que la Chine se prépare à la guerre avec les États-Unis. En mars 2021, l'amiral Philip Davidson, alors chef du Commandement indo-pacifique américain, a averti que la Chine pourrait mener une action militaire contre Taïwan d'ici 2027. L'amiral Michael Gilday, le chef des opérations navales, a ajouté qu'il ne peut pas exclure une tentative d'invasion chinoise dès 2023.
La préparation à la guerre est une possibilité pour le renforcement de l'APL, mais ce n'est pas la seule. Les objectifs de modernisation de l'armée servent une variété d'objectifs politiques et militaires, dont aucun n'implique une intention de déclencher une guerre. Une compréhension de la myriade de moteurs pourrait aider les observateurs à évaluer plus précisément le danger posé par la modernisation de l'APL.
Une première raison majeure pour laquelle les dirigeants chinois recherchent une armée puissante doit à la sécurité de base. L'histoire compte beaucoup ici : les dirigeants chinois sont parfaitement conscients de la chute des dynasties passées lorsqu'une armée faible a permis à des adversaires de mettre l'empire à genoux. Les dirigeants chinois invoquent régulièrement les humiliations passées, telles que les guerres de l'opium, pour rappeler à la population les dangers que la faiblesse pourrait poser. Le maintien d'une forte dissuasion, y compris par le biais d'un vaste arsenal nucléaire, est une raison fondamentale pour laquelle la Chine recherche une armée puissante.
Deuxièmement, une Chine en croissance a besoin d'une armée plus capable de gérer une gamme croissante de missions, y compris la possibilité d'un conflit avec Taiwan. La Chine fait face à une géographie difficile, avec de nombreuses puissances hostiles et suspectes le long de sa périphérie. Les livres blancs sur la défense mettent en évidence une multitude de menaces, notamment les dangers du séparatisme taïwanais, les différends dans les mers de Chine orientale et méridionale, les différends frontaliers et les dangers de la rivalité des grandes puissances avec les États-Unis.
En conséquence, l'APL a organisé cinq théâtres de commandement pour mieux aligner les ressources sur les missions désignées. L'APL est également chargée d'un large éventail de missions non liées à la guerre, notamment l'aide humanitaire, les secours en cas de catastrophe, les patrouilles maritimes et l'évacuation des non-combattants. Celles-ci sont de petite taille mais importantes. En effet, chaque intervention militaire chinoise depuis les années 2000 a consisté en des missions non guerrières.
Une troisième raison, largement sous-estimée, tient au prestige national. Comme les autocrates ailleurs, les dirigeants chinois considèrent une armée puissante comme un signe de statut national et comme un moyen d'attiser l'enthousiasme patriotique. Cela explique en partie la poursuite par le gouvernement de symboles de statut prestigieux tels que les porte-avions. Soulignant ce point, la Chine organise de nombreux défilés et exercices militaires somptueux, qui reçoivent tous une large couverture dans les médias chinois.
Quatrièmement, construire une armée puissante est également une source importante de pouvoir politique pour le chef suprême du pays. Le pouvoir de Xi Jinping repose, en partie, sur son commandement de l'armée, ce qui explique pourquoi il est souvent photographié dans des uniformes ou des décors militaires. Pourtant, comme ses prédécesseurs Jiang Zemin et Hu Jintao, Xi reconnaît que des budgets de défense généreux sont le prix qu'il doit payer pour assurer la loyauté de l'armée.
Une cinquième raison consiste à maintenir l'armée concentrée sur ses responsabilités et à résister aux tendances à sombrer dans la corruption et la léthargie. Les instructions de M. Xi de rester concentré sur les tâches militaires s'inscrivent dans le cadre d'un effort plus large visant à améliorer la modernisation, la compétence et l'efficacité globales du gouvernement, que les autorités considèrent comme essentielles à la réalisation des objectifs de renouveau national du pays.
Conformément à cet impératif plus large, Xi a, à plusieurs reprises, associé une répression de la corruption endémique à des appels à l'armée pour qu'elle améliore sa préparation au combat, ce qui est une autre façon de dire que l'armée devrait devenir plus compétente dans son travail.
En conclusion, le renforcement militaire de la Chine est dû à une variété de facteurs politiques et sécuritaires. L'accumulation n'indique pas en soi une volonté de guerre. En effet, il ne reste actuellement aucune preuve que la Chine prévoit d'attaquer Taïwan de sitôt. Pour protéger au mieux les intérêts américains, les décideurs pourraient maintenir une vision équilibrée du renforcement militaire de la Chine et considérer les dimensions technologiques, économiques et diplomatiques de la concurrence américano-chinoise comme d'une importance égale ou supérieure à la dimension militaire.
Timothy R. Heath est chercheur senior en défense internationale au sein du groupe de réflexion Rand.
Timothy R. HEATH
Defense News
24 mars 2023