CHINE : L’évolution inquiétante de la puissance militaire chinoise

Chaque année le ministère de la défense américain publie un rapport sur la Chine à destination du Congrès.

Dans l’édition de 2020 de près de 200 pages, on peut relever une évolution importante, voire inquiétante, de la capacité militaire chinoise marquée par une volonté politique qui y consacre les moyens nécessaires.

L'Armée populaire de libération (APL) se prépare à une guerre moderne avec plus de capacité nucléaire en profitant des développements de l’intelligence artificielle (AI), avec plus de navires de guerre et même une station spatiale.

La Chine, deuxième plus grand dépensier au monde, a augmenté ses dépenses militaires. En 2018, ses dépenses ont été  presque dix fois supérieures à celles de 1994 et représentent 14 % des dépenses militaires mondiales. « L’augmentation des dépenses militaires chinoises va de pair avec la croissance économique globale du pays ».

« Depuis 2013, la Chine alloue chaque année 1,9 % de son PIB aux forces armées ». (Source SIPRI).

Cependant, le budget militaire de la Chine, le deuxième du monde après celui des Etats-Unis, n’a augmenté que de 7,5 % en 2019, une décélération par rapport à l'année précédente.

Ce taux de croissance est moins élevé qu'en 2018 (il était de +8,1 %). Pékin avait prévu de dépenser 1.190 milliards de yuans (177,6 milliards de dollars / 156 milliards d'euros) en 2019 pour sa défense -- soit environ quatre fois moins que Washington, alors que les effectifs militaires chinois sont supérieurs à ceux des Américains.

Si, au cours des 25 dernières années, les dépenses de la Chine ont suivi de près la courbe de la croissance économique du pays, les investissements reflètent également l'ambition chinoise d'une "armée de classe mondiale ».

En 2020, la progression du budget militaire chinoise sera encore moins forte… Mais elle sera tout de même de l’ordre de +6,6%. Dans le détail, l’APL disposera donc d’un budget de 1.268 milliards de yuans [soit 163 milliards d’euros ou 195 milliards de dollars]. Il s’agit d’un chiffre « officiel », étant donné que le niveau réel des ressources dont disposent les forces chinoises pourrait être bien plus élevé.

Rien qu’au niveau des capacités navales, la Chine a lancé l’équivalent en volume de la flotte française en l’espace de quatre ans seulement.

Cette nouvelle hausse des dépenses militaires chinoises, si elle est moins importante que par le passé [il s’agit même la plus faible depuis 30 ans], reste néanmoins significative au regard de la situation économique.

Cela étant, il était peu probable de voir la Chine réduire ses dépenses militaires pour plusieurs raisons. La première est que les augmenter constitue un moyen pour relancer une économie chancelante tout en dopant la recherche et l’innovation, à l’heure où son industrie de l’armement se serait hissée au second rang mondial, derrière celle des États-Unis. Ensuite, il s’agit pour Pékin de ne pas baisser le pied dans ses prétentions territoriales, lesquelles suscitent des tensions, comme, par exemple, avec le Vietnam mais aussi avec les États-Unis, qui ont assuré plusieurs opérations dans les espace contestés.

Une autre raison est que la hausse du budget militaire chinois est un signal envoyé à la population. « Avec un sentiment nationaliste élevé, non seulement l’augmentation des dépenses militaires ne sera pas trop critiquée, mais elle peut même conduire les citoyens à ressentir plus de fierté pour leur pays ».

Enfin, un autre motif important : « La Chine a besoin de plus de puissance militaire comme moyen de dissuasion à l’égard des États-Unis »,

Selon la dernière évaluation annuelle du Pentagone sur la puissance militaire de Pékin, la Chine devrait doubler son stock nucléaire au cours de la prochaine décennie, exploiter la plus grande marine du monde, augmenter ses capacités spatiales et intégrer l'intelligence artificielle dans tout ce qu'elle fait.

Dans plusieurs aspects clés, les armées chinoises et américaines poursuivent des tendances similaires, telles que l'expansion de la puissance navale, le mouvement vers une force conjointe plus intégrée et l'adoption des technologies de l'information émergentes comme l'IA.

Le rapport 2020 estime que la Chine «doublera au moins» son stock nucléaire à environ 400 ogives et renforce sa dissuasion nucléaire. «De nouveaux développements en 2019 suggèrent en outre que la Chine a l'intention d'augmenter l'état de préparation en temps de paix de ses forces nucléaires en adoptant une posture de lancement sur alerte avec une force élargie basée sur un silo.»

La Chine poursuit également sa propre version d'une triade nucléaire, avec des missiles balistiques à lancement aérien, en plus des ICBM. Les responsables du Pentagone estiment que la Chine disposera de 200 missiles intercontinentaux au cours des cinq prochaines années.

«Combinés à un manque presque complet de transparence quant à leur intention stratégique et au besoin perçu d'une force nucléaire beaucoup plus grande et plus diversifiée, ces développements posent une préoccupation importante pour les États-Unis», a déclaré le sous-secrétaire adjoint à la Défense, Chad Sbragia, lors d'un briefing aux journalistes sur le rapport au Pentagone mardi.

Les États-Unis cherchaient à inclure la Chine dans les discussions sur un nouveau traité START amélioré, qui régit le nombre d'armes nucléaires stratégiques déployées et de plates-formes de lancement que les États-Unis et la Russie peuvent conserver dans leurs inventaires. La Chine a jusqu'à présent déclaré qu'elle ne souhaitait pas participer à une discussion trilatérale sur la maîtrise des armements nucléaires.

«Les États-Unis sont prêts à faire des progrès avec la Russie en attendant que la Chine reconnaisse son intérêt à se comporter comme une grande puissance et un État responsable des armes nucléaires en poursuivant des négociations de bonne foi», a déclaré M. Sbragia.

La Chine a également développé sa marine pour devenir la plus grande du monde avec 350 navires et sous-marins  C'est un changement par rapport au rapport de l'année dernière qui décrit la Chine comme ayant la plus grande marine «régionale». «En comparaison, la force de combat de la marine américaine compte environ 293 navires au début de 2020», note le rapport de cette année.

Lors d’une intervention à l'American Enterprise Institute, M. Sbragia a ajouté: «la mise en garde est toujours [que] les nombres sont un élément, pas l'intégralité… Il y a le tonnage, la capacité, la sophistication. Par exemple, la Chine a mis en service son premier porte-avions l'année dernière et son deuxième est prévu pour 2023, par rapport à la flotte de 11 porte-avions américains à propulsion nucléaire.

Pendant des années, les dirigeants du Pentagone se sont vantés que, malgré l'accumulation de nouvelles technologies et d'armes par la Chine, l'Armée populaire de libération, ou PLA, manquait de l'expérience américaine d'entraînement et de combat dans des scénarios de combat interarmées qui synchronisent la puissance terrestre, aérienne et maritime, donnant aux États-Unis un énorme avantage dans tout conflit potentiel. Selon le rapport de cette année, l'APL travaille d'arrache-pied pour changer cela.

«Plus frappants que les quantités stupéfiantes de nouveau matériel militaire de l'APL sont les récents efforts de grande envergure déployés par les dirigeants [du Parti communiste chinois, ou PCC] qui incluent la restructuration complète de l'APL en une force mieux adaptée aux opérations conjointes, améliorant la préparation globale au combat de l'APL, encourager l'APL à adopter de nouveaux concepts opérationnels et étendre l'empreinte militaire de la [République populaire de Chine ou de la RPC] à l'étranger. »

De plus, les activités spatiales de la Chine mûrissent «rapidement», indique le rapport, notant que la Chine veut avoir sa propre station spatiale permanente d'ici 2022. «Pékin a consacré d'importantes ressources économiques et politiques à la croissance de tous les aspects de son programme spatial, depuis l'espace militaire en recherchant des applications civiles pour bénéficier de lancements à but lucratif, pour la recherche scientifique et l'exploration spatiale. »

Rappelons que La sonde chinoise Chang'e 4 s'est posée le 3 janvier 2019 sur la face cachée de la Lune.

Pékin place également les technologies émergentes, en particulier l'intelligence artificielle, au centre de ses efforts pour moderniser son armée. «La RPC poursuit un effort de l'ensemble de la société pour devenir un leader mondial de l'IA, qui comprend la désignation de certaines entreprises privées d'IA en Chine comme des« champions de l'IA »pour mettre l'accent sur la R&D dans des technologies à double usage spécifiques», indique le rapport. Cela fait partie du plan quinquennal de la Chine pour devenir le principal acteur mondial de la technologie d'ici 2030.

«En 2019, la société privée Ziyan UAV basée en RPC a exposé des drones armés qui, selon elle, utilisent l'IA pour effectuer des déplacements autonomes, l'acquisition de cibles et l'exécution d'attaques. Au cours des cinq dernières années, la Chine a réalisé des prototypes de navires de surface sans pilote activés par l'IA, que la Chine prévoit d'utiliser pour patrouiller et renforcer ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale. La Chine a également testé des chars sans pilote dans le cadre des efforts de recherche visant à intégrer l'IA dans l'équipement des forces terrestres », dit-il.

Tout comme les États-Unis disent que l'intelligence artificielle contribue à augmenter la vitesse de la guerre, la Chine partage également cette hypothèse. «L’APL fait valoir que la mise en œuvre de capacités« intelligentes » augmentera la vitesse des combats futurs, ce qui nécessitera un traitement et une fusion plus rapides des informations pour permettre une prise de décision du commandement rapide et efficace.».

On a vu dans un de mes précédents articles (2020 08 28 : l’IA peut-elle résoudre le problème des terres rares) comment la Chine investit humainement et financièrement dans les universités américaines de pointe pour, en retour, profiter de leurs recherches fondamentales.

M. Sbragia a décrit la stratégie sous-jacente sur la manière dont la Chine développe et déploie des armes et entreprend des opérations militaires comme une «défense active».

La Chine, a-t-il dit, se considère comme contrainte par «l'obligation de sauvegarder les intérêts nationaux et de ne pas le faire d’une manière qui serait catastrophique pour leur vision à long terme…

L’utilisation de la force, liée par ces deux conditions, est indispensable… toujours dans ces termes.»

Selon la volonté politique :

« La Chine a besoin de plus de puissance militaire comme moyen de dissuasion à l’égard des États-Unis ».  "La Chine a ouvertement déclaré qu'elle voulait essentiellement concurrencer les États-Unis en tant que superpuissance militaire".

Joël GRANSON
Officier général (2s)

 (Cet article reprend en partie les propos de Patrick Trucker - Technologie éditeur pour Défense One)


Rediffsué sur le site de l'ASAF :  www.asafrance.fr