INDUSTRIE. Sauvez le partenariat AUKUS - partagez le bombardier B-21
AUKUS, le partenariat technologique de défense que l'Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis ont formé en septembre 2021, est déjà en difficulté. L'objectif central d'AUKUS est de fournir à la marine australienne des sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire à la pointe de la technologie, pour remplacer les bâtiments australiens vieillissants et presque obsolètes de la classe Collins. La réalisation de cette mise à niveau donnerait à l'Australie un atout militaire à longue portée qui pourrait patrouiller dans le détroit de Taiwan et le Pacifique occidental, contrecarrant l'Armée populaire de libération (APL) chinoise aux côtés des forces américaines et japonaises.
Mais cette vision pour AUKUS est morte dans l'eau. L'Australie n'a aucune expérience des navires de guerre à propulsion nucléaire[1] et n'a en fait pas d'industrie nucléaire civile. Les États-Unis ou la Grande-Bretagne n'ont pas non plus de capacité de réserve pour construire des sous-marins à propulsion nucléaire pour l'Australie ; les deux pays modernisent de toute urgence leurs propres flottes de sous-marins d'attaque et de missiles balistiques, des projets qu'ils ont reportés trop longtemps. La première date possible pour que l'Australie obtienne son premier nouveau sous-marin est le milieu des années 2030. C'est trop tard pour les années 2020, que la nouvelle stratégie de sécurité nationale de l'administration Biden décrit comme la « décennie décisive » pour la concurrence contre la Chine.
Heureusement, il existe un autre moyen de faire fonctionner AUKUS : partager le nouveau bombardier B-21 Raider de l'U.S. Air Force, à commencer par l'armée de l'air australienne. Le B-21 sera le bombardier furtif à longue portée de nouvelle génération de l'armée de l'air, capable de pénétrer les défenses aériennes avancées et de livrer de grandes charges utiles d'armes contre n'importe quelle cible adverse. Il y a six jets B-21 déjà en production.
Armée des B-21, l'Australie deviendrait rapidement un acteur majeur de la coalition contre l'APL dans la région Indopacifique. Une telle décision renforcerait considérablement la dissuasion militaire conventionnelle dans la région.
Le B-21 fournirait à l'Australie de puissantes capacités militaires, plus tôt et moins chères que le plan sous-marin d'AUKUS. Un B-21 peut transporter plus d'armes et attaquer plus de cibles terrestres et navales en un seul vol qu'un sous-marin ne peut le faire en patrouille pendant des semaines ou des mois. Un B-21 en provenance d'Australie pourrait patrouiller à travers l'océan Indien un jour, la mer de Chine méridionale et le détroit de Taïwan le lendemain, et le Pacifique sud le lendemain. Un sous-marin ne peut pas faire ça.
En cas de crise, l'armée de l'air australienne pourrait disperser ses bombardiers dans des bases à travers l'Australie, dans des bases amies de la région ou même aux États-Unis. Les sous-marins, en revanche, devront opérer à partir d'une ou deux bases connues et vulnérables.
Si l'Australie prévoit d'acheter un sous-marin à propulsion nucléaire similaire aux sous-marins de la classe Virginia de la marine américaine, le coût actuel est de 3,5 milliards de dollars par sous-marin. Pour cela, l'Australie pourrait acheter cinq B-21, donnant à son armée de l'air la capacité de frapper des dizaines de cibles par jour dans la région indo-pacifique.
Le partenariat AUKUS devrait étendre la capacité existante pour assembler des B-21. Comme pour ses sous-marins, le Pentagone a retardé trop longtemps la refonte de sa force de bombardiers rapidement vieillissante. En conséquence, la force de bombardement de l'Air Force est dangereusement vieille et petite. Le nouveau B-21 sera le principal avion américain pour dissuader la Chine. L'Air Force doit être en première ligne lorsque le jet sort de la chaîne de montage.
Cette chaîne de montage, à Palmdale, en Californie, est un dangereux point de défaillance unique et n'a pas la capacité de production nécessaire pour construire au cours de cette décennie les nouveaux bombardiers dont l'armée de l'air a besoin, ainsi que ceux que l'Australie devrait avoir.
Le Congrès devrait s'approprier la somme relativement modeste nécessaire pour construire une deuxième ligne de production de B-21 quelque part au centre des États-Unis, ainsi que des améliorations à la chaîne d'approvisionnement de production de B-21. Une deuxième usine serait une police d'assurance judicieuse pour Palmdale et accélérerait l'arrivée de nouveaux avions à réaction dans l'armée de l'air. La deuxième usine fournirait également la capacité de construire un escadron de B-21 modifiés pour l'exportation pour l'Australie avant la fin de cette décennie. Les États-Unis possèdent la moitié de l'entreprise industrielle aérospatiale mondiale de près de mille milliards de dollars et ont la capacité de cette diversification.
AUKUS est une idée puissante pour renforcer la relation stratégique des trois nations. Mais son plan centré sur les sous-marins à propulsion nucléaire ne fournira pas les capacités militaires nécessaires à temps pour faire face à la menace chinoise. Le partage du B-21 Raider et l'expansion de sa capacité de production feront fonctionner AUKUS. L'Indo-Pacifique est dans une décennie dangereuse. Un nouvel AUKUS, centré sur les B-21, est l'occasion de renforcer la dissuasion et de maintenir la paix dans la région.
[1] Rappelons que les sous-marins à propulsion nucléaire américains, et donc anglais, fonctionnent avec de l’uranium hautement enrichi, à la différence des modèles français qui eux fonctionnent avec de l’uranium faiblement enrichi comme celui des centrales électriques. Il est alors évident que les contraintes sur le plan technologique, de sureté nucléaire, de mise en œuvre,… n’ont rien de comparable.
Robert HADDICK
Contributeur d'opinion à The Hill
Military Times
02/11/2022
Robert Haddick est chercheur principal invité au Mitchell Institute for Aerospace Studies, Air & Space Forces Association et directeur de la recherche chez Champion Hill Ventures à Chapel Hill, N.C. Il est un ancien officier du Corps des Marines des États-Unis avec une expérience en Asie de l'Est et en Afrique. Son nouveau livre est "Fire on the Water, Second Edition: China, America, and the Future of the Pacific".
Légende photo : Ce rendu d'artiste non daté fourni par l'US Air Force montre un graphique du bombardier d'attaque à longue portée, désigné le B-21. L'armée de l'air prévoit de dépenser au moins 55 milliards de dollars pour déployer un tout nouveau bombardier à capacité nucléaire pour l'avenir, le B-21 Raider[1], tandis que le Pentagone dépensera des centaines de milliards de dollars pour remplacer d'autres éléments majeurs de l'arsenal d'armes nucléaires du pays.
[1] Une présentation officielle du Bombardier B 21 raider est annoncée pour début décembre 2022.